IHCantabria contribuyó al desarrollo de un importante estudio sobre la desaparición de los arrecifes de ostra plana en Europa

Los resultados de un estudio, recientemente publicado en la revista científica Nature Sustainability, ofrecen una visión detallada de la importancia ecológica de los arrecifes de ostra plana europea (Ostrea edulis), actualmente funcionalmente extintos, pero que en el pasado llegaron a cubrir más de 1,7 millones de hectáreas en Europa. Este estudio, liderado por investigadoras de la Universidad de Exeter y de la Universidad de Edimburgo, y en el que han participado los investigadores del Instituto de Hidráulica Ambiental de la Universidad de Cantabria (IHCantabria), Bárbara Ondiviela y  José A. Juanes, ha contado con un equipo de trabajo compuesto por más de 30 investigadores europeos de la Alianza de Restauración de Ostras Nativas. 

El artículo, titulado “Records reveal the vast historical extent of European oyster reef ecosystems”, recopila información histórica de más de 1,600 registros que datan de los siglos XVIII, XIX y XX, proporcionando una imagen detallada de cómo los arrecifes de ostra plana europea llegaron a formar extensos hábitats en las costas europeas. Los resultados que presenta el artículo constituyen, probablemente, una de las primeras visiones de conjunto de la distribución espacial de un ecosistema marino europeo, antes de su extinción funcional generalizada. 

Un ecosistema perdido

Según la investigación, los arrecifes de ostras eran una característica dominante de las costas europeas, proporcionando refugio a casi 200 especies de peces y crustáceos, y desempeñando un papel vital en la estabilización de costas, el ciclo de nutrientes y la filtración de agua. Una ostra adulta podía filtrar hasta 200 litros de agua al día, contribuyendo significativamente a la calidad del agua y la salud del ecosistema marino. 

No obstante, estos complejos ecosistemas fueron desapareciendo principalmente por la sobrepesca y otras actividades humanas a principios del siglo XX, lo que provocó una “reorganización” fundamental de los fondos marinos y la pérdida de biodiversidad. Hoy en día, las ostras planas europeas sobreviven como individuos aislados, y los vastos arrecifes tridimensionales que alguna vez cubrieron costas desde Noruega hasta el Mediterráneo son un recuerdo lejano. 

Una llamada a la restauración

El estudio subraya la necesidad de ampliar los esfuerzos de restauración de los arrecifes de ostras en toda Europa. Proyectos como el Proyecto Wild Oyster son pasos importantes, pero los investigadores destacan que es necesario el apoyo gubernamental y de los responsables políticos para llevar estas iniciativas a una escala internacional.

La participación de IHCantabria, a través de Bárbara Ondiviela y  José A. Juanes, fue clave para documentar la ecología histórica y comprender la pérdida de las ostras nativas en la costa Atlántica de la Península Ibérica. A través de la revisión y consulta de literatura científica y gris, archivos históricos y agentes locales, ambos científicos inventariaron los lugares donde históricamente esta especie estuvo presente, contribuyendo al análisis de la extensión espacial de estos ecosistemas.

“Este estudio ofrece una referencia cuantitativa única sobre la magnitud que los arrecifes de ostras tuvieron en el pasado en Europa”, afirma Bárbara Ondiviela. “Es una llamada urgente a intensificar los esfuerzos para restaurar estos ecosistemas, que son vitales no solo para la biodiversidad marina, sino como recurso económico para numerosas comunidades costeras”, agrega la investigadora del Grupo de Ecosistemas Litorales de IHCantabria, quien resalta la importante contribución que ha tenido en este estudio el conocimiento generado en el proyecto europeo LIFE AdaptaBlues.

Por su parte, José A. Juanes, responsable del Área de Hidrobiología y Gestión Ambiental de IHCantabria, añadió: “El conocimiento del pasado es esencial para planificar el futuro. Este estudio nos permite visualizar el impacto real de nuestras acciones en los ecosistemas marinos y nos da las herramientas para revertir el daño”.

Proyecciones futuras

El artículo, financiado en parte por el Consejo Europeo de Investigación, aporta información fundamental para el desarrollo de políticas de restauración marina en Europa. Sus resultados proporcionan una base sólida para las acciones que buscan restaurar los hábitats de ostras y mejorar la salud de los ecosistemas costeros en el contexto de las soluciones basadas en la naturaleza, como lo ha promovido el proyecto LIFE AdaptaBlues.

El contenido completo del estudio puede consultarse a través del siguiente enlace: https://www.nature.com/articles/s41893-024-01441-4